外国学者对云冈石窟大规模的调查研究，始于1938年。日本占领大同期间，日本官方出面，组织由摄影、测绘、墨拓、录文等各方面人员组成的调查班子，由水野清一、长广敏雄率领的京都大学调查队对云冈石窟进行了七次调查。这期间的调查是迄今为止对云冈石窟最为详细的调查。这几次的调查具体如下：1938年，由水野清一带队，主要针对云冈中部窟群制作平面图、立面图、剖面图等，并进行窟内摄影以及拓片。1939年，在北野正男、米田太三郎、水野清一等人的共同配合下，完成了第7窟的实测图、第9窟前室北壁西侧的睒子本生图、第10窟前室东壁的儒童本生图以及前室正面列柱的八角柱柱基。1940年，调查队员水野清一等9名，完成了第8、9窟的测量，徐立信完成了全部的拓片，羽馆易负责的第7、8窟以及第14～20窟的摄影工作也圆满结束。1941年，北野正男完成了第7、8窟的实测工作。同时调查队员为下阶段实测昙曜五窟做准备工作。1942年，水野清一、盐田义秋分别进行第18窟和第16窟西壁的实测工作，长广敏雄在本年度10月末完成了第20窟大佛的现场测量图。1943年的调查工作主要针对第19窟的工作展开。水野清一负责第19窟左胁窟测量，岡崎负责第19窟右胁窟。铃木义孝完成了第17窟的收尾工作。北野正男完成了第6窟方柱上层的实测工作。1944年，水野清一、长广敏雄分别进行第3窟的制图和第2窟的实测，岡崎和松田对第4窟进行了平面图和断面图的绘图工作。至此水野清一、长广敏雄等完成了对云冈石窟长达7年的调查。期间，先后有水野清一《云冈石佛群》，小川睛旸《大同云冈石窟》，长广敏雄《大同石佛艺术论》等出版。之后于1951~1956年间，陆续出版了《云冈石窟——公元五世纪中国北部佛教石窟寺院的考古调查报告》（十六卷，三十二本）。作为20世纪中期的大型石窟调查研究成果，多卷本《云冈石窟》有其学术的独创性和结构的合理性。该成果历经十几年告竣，其间经历了长期的现场调查工作，在详细占有资料的基础上做了充分的撰著酝酿。但对石窟群中的部分内容，或没有全面记述，或只是浮光掠影，有的甚至还没有涉及。这些都有待后来的研究者去努力探讨而不断完善。